Музей — учреждение, занимающееся сбором, изучением, хранением и экспонированием предметов — памятников естественной истории, материальной и духовной культуры, а также просветительской и популяризаторской деятельностью.
Сначала это понятие обозначало коллекцию предметов (экспонатов) по искусству и науке, затем, с XVIII века, оно включает в себя также здание, где располагаются экспонаты.
С XIX века присоединилась научно-исследовательская работа, проводимая в музеях. А с шестидесятых годов XX века началась педагогическая деятельность музеев (специальные проекты для детей, подростков и взрослых). С развитием компьютерной техники и Интернета появились также виртуальные музеи. Слово музей происходит от греческого mouseĩon, что означает «храм музы». С начала эпохи Возрождения (Ренессанса) слово приобрело современное значение.
Первый Мусейон как учебное заведение был основан в Александрии Птолемеем I приблизительно в 290 году до н. э. В него входили жилые комнаты, столовые помещения, помещения для чтения, ботанический и зоологический сады, обсерватория и библиотека. Позднее к нему были добавлены медицинские и астрономические инструменты, чучела животных, статуи и бюсты, которые использовались как наглядные пособия для обучения. В отличие от других школ, Мусейон субсидировался государством, и сотрудники получали жалование. Главный жрец (директор) назначался Птолемеем. К I в. до н. э. библиотека Мусейона насчитывала более 750000 рукописей. Мусейон и большая часть Александрийской Библиотеки были уничтожены пожаром в 270 году н. э.
В XVIII веке публичные музеи стали неотъемлемой частью общественной жизни многих стран Европы. В 1750 году в Париже картины во дворце Palais de Luxembourg были два дня в неделю разрешены для показа публике (в первую очередь для студентов и деятелей искусства). Позже они были переданы в коллекцию Лувра, где находятся экспонаты из личного собрания короля Франциска I XVII века.
Первым музеем нового типа был Британский музей в Лондоне (открыт в 1753 году). Для его посещения нужно было сначала письменно зарегистрироваться. Во времена Французской революции и под её влиянием Лувр (открыт в 1793 году) стал первым большим публичным музеем.
